珍珠采集业：百年前香港海湾的产业链
在香港被划为英国殖民地之前，维多利亚港两岸及新界海湾曾活跃着一群以海为生的人——他们不捕鱼，却在水下寻找另一种更珍贵的产出：珍珠贝。这一行业在19世纪中后期盛极一时，又在20世纪初迅速衰落，留下的不仅是几页海关统计，更是香港开埠早期一段被忽视的产业链。本文从海湾、人物、商品、贸易四方面还原这段历史。
一、采珠海湾：风浪里的生计
采珠并非香港原创新业，而是承自岭南沿海数百年的传统。珠江口至大鹏湾一带，自古便是天然珍珠贝的重要栖息地，香港境内的大埔、西贡、荃湾及多个离岛水域皆有出产。
1. 主要采珠水域
- 大埔海及吐露港一带：水流较缓、海床多砂泥，适合马氏珍珠贝栖息。
- 西贡内湾及牛尾海：水质清澈，是优质海珠的重要产地。
- 大屿山南岸及周边岛屿：贝源较丰富，但海况复杂。
- 新界东部近大鹏湾海域：与广东东部沿海采珠区连成一片。
采珠季节通常避开盛夏台风期，每年秋冬至翌年春初为黄金时段，潜水能见度较好，贝类活动也相对集中。
2. 行业角色分工
当时的采珠业并非个人单干，而是一条粗具规模的产业链：
| 角色 | 主要工作 | 风险与回报 |
|---|---|---|
| 采珠人（潜水伕） | 徒手潜至数米至十余米海底拾贝 | 溺水、减压病、鲨鱼袭击 |
| 船工 / 助手 | 在船上接应、记录、负责煮贝取珠 | 风险较低，但需熟谙潮汐 |
| 中介商 / 包头 | 向采珠人收贝、放贷、统购统销 | 掌控货源，常压价 |
| 分级工匠 | 按形状、色泽、大小分拣原珠 | 经验决定价格 |
| 出口商 / 行商 | 集中后销往广州、汕头、东南亚及欧洲 | 利润最丰厚 |
| 船厂 / 器具商 | 修补采珠船、出售潜水用具 | 配套服务 |
二、采珠人：水下讨生活的群体
1. 谁在采珠
采珠业的主力多为本地沿海疍民与客家渔民，亦有部分来自广东东部沿海的流动劳工。由于收入按贝结算，采珠人往往无固定雇主，而是组成小队合伙出海，按事先约定的比例分配收益。
2. 采珠方法
19世纪末至20世纪初，香港采珠仍停留在徒手潜水阶段：
- 深吸一口气后跃入水中，靠体重下潜；
- 在海底用脚或手翻动沙石寻找珠蚌；
- 拾入随身网袋后浮出水面换气；
- 单次潜水时长因人而异，多在30秒至一分钟左右。
这种作业方式意味着每日下水次数有限，且极度依赖风浪与潮汐——这也是为什么采珠船多为小型舢舨，方便在浅湾与岩礁间穿梭。
3. 收入与生活
由于贝源分散且单次下水收获有限，采珠人的收入并不稳定。海况好的日子，满载而归；遇大风或贝源枯竭，连续数日空手而归也并不罕见。多数采珠人兼营捕鱼、修补渔网、替人短工，珍珠收入只是家庭总收入的一部分。
三、原珠分级与本地加工
采回的珠蚌并不立即剖开。传统做法是：
- 暂养：将活蚌放入近岸网箱暂养数日，待其吐尽泥沙；
- 煮贝取珠：以大锅煮开取珠，避免珠层受损；
- 初步分拣：分为「精珠」「中珠」「杂珠」三大类；
- 漂洗与干燥：以淡水及弱碱性液体清洗，晾干备用。
1. 当时的分级标准（大致沿用岭南旧例）
| 等级 | 形态特征 | 主要去向 |
|---|---|---|
| 精珠 | 浑圆、光泽强、瑕疵少 | 出口至欧洲、东南亚，供珠宝镶嵌 |
| 中珠 | 形状较圆、色泽尚可 | 本地及广州、潮州首饰商 |
| 杂珠 | 异形、瑕疵多、尺寸小 | 药材铺、研磨为珍珠粉 |
2. 本地加工的局限
与广州、汕头相比，香港当时的珠宝加工业并不发达，多数原珠以初级原料形态外运，附加值由外地行商与海外买家获取。这种「资源在外、利润在外」的结构，在开埠早期的香港并不罕见。
四、从海湾到港口：珍珠贸易路线
1. 出口流向
19世纪后期，香港作为自由港，对珍珠及珍珠贝的出口几乎没有关税，加之港口设施完善，吸引了大批内地与南洋买家。
主要出口路线大致为：
- 香港 → 广州 / 潮州 / 汕头：进入岭南传统珠宝与药材市场；
- 香港 → 槟城 / 新加坡 / 暹罗：进入南洋华人珠宝圈；
- 香港 → 伦敦 / 巴黎：经由欧洲珠宝商重新设计与镶嵌。
2. 与同时期其他产业的对比
| 行业 | 香港的角色 | 利润环节分布 |
|---|---|---|
| 珍珠采集与贸易 | 原料供应为主 | 本地低、出口商高 |
| 茶叶转口 | 集散与拍卖 | 洋行主导 |
| 沉香与香料 | 转口为主 | 多被外资把控 |
| 渔业 | 民生为主 | 本地消费 |
可以看出，采珠业与其他资源型出口相似——香港提供的是「货」，而不是「品牌」。
五、衰落原因：贝源、替代品与时代变迁
进入20世纪后，香港采珠业迅速式微，并非偶然：
- 过度采集：无节制的潜水采捞使天然贝群难以恢复，珠江口与大鹏湾海域同样面临资源枯竭。
- 养殖珍珠冲击：日本与东南亚开始出现淡水及海水养殖珠，产量稳定、价格更低，迅速挤占天然珠市场。
- 从业者转行：香港开埠后，码头、建筑、航运等城市行业吸纳大量劳动力，采珠的高风险低收入愈发缺乏吸引力。
- 港口与填海：维港两岸及新界海湾的填海工程改变了原有海岸线，部分传统采珠水域不复存在。
如今的香港已无成规模的珍珠采集业，相关记忆大多留在旧方志、海关年报及老一辈渔民的口述之中。
六、历史遗产与今日回响
虽然采珠业已成往事，但其痕迹仍散见于香港文化与地名中：
- 西贡部分海湾至今仍有「珠门」「珍珠排」之类地名，旧时多为采珠人或中介商集中之地。
- 大埔及荃湾的旧族谱中偶见先人「以采珠为业」的记载。
- 香港海事博物馆及部分乡俗展馆曾展出旧时采珠工具与分级样板。
- 岭南传统中药中以「珍珠」入药的做法延续至今，但来源多为养殖珠与进口货。
对今天的读者而言，了解这段历史至少有三重意义：
- 它提醒我们，香港并非「无历史的商埠」，在开埠之前已有自身的产业生态；
- 它是理解南海资源型经济与全球贸易关系的一个小切片；
- 它也是观察环境承载力与产业转型的一个早期案例。
结语
百年前香港海湾的珍珠采集业，是一条由潜水伕、船上助手、中介商、分级工匠与出口行商共同支撑的产业链。它依赖贝源、依赖海况、依赖岭南商业网络，也最终因贝源枯竭与养殖珠兴起而退出历史。这段历史不长，留下的实物也不多，却仍是香港海岸记忆中不可抹去的一页。
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文中涉及的具体年份与产量数据，请以香港特区政府官方档案馆、香港大学图书馆特藏及《大公报》《华字日报》等当年原始报刊为准。
常见问答
香港以前真的有珍珠采集业吗？为什么现在几乎听不到？
是的。19世纪中后期至20世纪初，香港新界及离岛多个海湾曾活跃着一条粗具规模的珍珠采集产业链，从潜水采珠人到出口行商皆有分工。后来因贝源枯竭、养殖珠冲击、从业者转行及海岸线变迁等原因，这一行业逐渐退出历史，相关记忆大多只留在旧方志、海关年报和老一辈渔民口述中。
百年前香港主要在哪些海域采珠？
文章提到的采珠水域包括大埔海及吐露港一带、西贡内湾及牛尾海、大屿山南岸及周边岛屿，以及新界东部近大鹏湾海域。这些水域水流、海床和水质条件各异，分属本地疍民、客家渔民及来自广东东部沿海的流动劳工作业。
当时采珠人是怎样在水下工作的？
19世纪末至20世纪初，香港采珠仍停留在徒手潜水阶段：采珠人深吸一口气后跃入水中下潜，在海底翻动沙石寻找珠蚌，拾入随身网袋后浮出水面换气。单次潜水时长多在30秒至一分钟左右，因此每日下水次数有限，且高度依赖风浪与潮汐，作业船只多为适合浅湾与岩礁间穿梭的小型舢舨。
采回来的珍珠是怎样分级和交易的？
原珠大致按岭南旧例分为「精珠」「中珠」「杂珠」三等：精珠多出口至欧洲与东南亚供珠宝镶嵌，中珠流向本地及广州、潮州首饰商，杂珠则进入药材铺或研磨为珍珠粉。由于本地加工业不发达，多数原珠以初级原料形态外运，附加值主要由外地行商与海外买家获取。
香港今天的珍珠还能从哪里看到痕迹？
如今已无成规模的珍珠采集业，但旧时痕迹仍散见于地名、文献与展馆中：西贡部分海湾至今留有「珠门」「珍珠排」等地名；大埔、荃湾的旧族谱偶见先人「以采珠为业」的记载；香港海事博物馆及部分乡俗展馆曾展出旧时采珠工具与分级样板。此外，岭南传统中药仍以「珍珠」入药，但来源多为养殖珠与进口货，具体年份、产量与展品信息以香港特区政府官方档案馆及香港大学图书馆特藏等当年原始资料为准。